1. Род огненных красавиц

Род эритрин (Erythrina) относится к семейству бобовых или стручковых (Fabaceae/Leguminosae).

Эти растения широко распространены по всему тропическому и субтропическому поясу Старого и Нового Света. Всего их известно около 170 видов, но  наиболее распространенным считается бразильский вид Erythrina crista-galli. В Азии  местный вид Erythrina indica часто высаживается вдоль городских улиц с целью получения тени, которую дает ее красивая крона, не только защищающая от палящих лучей южного солнца, но и украшающая город.

Все эритрины очень красивы: у них крупные декоративные листья-трифолиаты, то-есть, лист разделен на три листочка, объединенных общей цветоножкой, а яркие крупные цветы часто служат основанием для возникновения общего названия того или иного вида эритрины, например, есть Попугайное дерево или Лесное пламя (Erythrina monosperma), Копье кардинала (Erythrina herbacea) и даже Крылья летучей мыши (Erythrina vespertilio), прозванная так за небычную форму своих листьев. Но самыми красивыми, без сомнения, являются южноафриканские виды, яркими представителями которых являются Erythrina caffra и широколистное коралловое дерево – умквабаггваба, так звучит ее имя на языке племени зулу.

2. Кораллы, растущие на дереве

Научное название умквабаггвабы – Erythrina latissima происходит от греческого слова erythros – красная  и латинского latissimа – черезмерно широкая, которым характеризуется размер ее великолепных листьев. Впрочем, коралловыми деревьями люди называют многие виды эритрины, этому способствует кораллово-красная окраска цветов, но удивительная форма цветов Erythrina latissima как нельзя больше подпадает под это сравнение.

На африканском континенте граница произрастания Erythrina latissima  в естественных условиях проходят по восточному побережью Южной Африки и доходит до лесистых пастбищ Зимбабве. Растение способно противостоять небольшим морозам, но, как всякое южное создание, растет быстрее и чувствует себя намного лучше в областях, для которых нехарактерно понижение температуры ниже нулевой отметки.

Эритрина широколистная  – привлекательное небольшое медленно растущее дерево, ствол и ветви которого у своего основания имеют заметное утолщение из толстой пробковидной коры и украшены весьма ощутимыми колючками.

В отличие от других видов эритрины,  ее широкие листья мягкие и  бархатистые, особенно в молодом возрасте, а взрослея, они становятся кожистыми и приобретают красивый серо-зеленый оттенок. 

В естественных условиях до получения красивой пышной кроны молодому растению необходимо расти около 30-40 лет, после чего дерево живет еще около ста лет. Старые деревья имеют тенденцию внезапно падать.

Ранней весной, незадолго до появления новой листвы, на длинных крепких стеблях завязываются компактные соцветия.

Ярко-алые с сероватыми  чашелистниками цветы, распускаясь, украшают дерево пылающим покрывалом.  И ведь, действительно, так похожи на кораллы!

В цветах эритрины образуется много душистого нектара, активно привлекающего различных птиц: нектарниц, ткачиков, скворцов и  широкопалых дроздов. А стайки прелестных колибри, исполняющие свой воздушный танец над соцветиями кораллового дерева представлят собой просто волшебное зрелище!

В сухих ветвях или отмерших, но не упавших стволях с мягкой, хорошо поддающейся обработке птичьими клювами древесиной, любят устраивать свои гнезда птицы-бородастики и дятлы. А слоны очень любят полакомиться листьями, молодыми веточамии и корой умквабаггвабы.

В ареале своего естественного обитания эритрине широколистной пока (редкий случай!) ничего не угрожает, так как  это дерево пока не нашло коммерческого применения и является просто естественным украшением окружающей среды.

После цветения у растения образуются длинные - до 30 см - стручки, внутри которых находятся красно-оранжевые семена, украшенные черной отметинкой. Строго говоря, биологически, стручки считаются фруктами, так как они формируются из завязи женской части цветка; так что, совсем необязательно  иметь сладкий вкус и сочную мякоть, чтобы считаться фруктом.

Из этих  ярких семян местные жители делают красивые ожерелья, которые согласно поверьям могут предохранять от злых духов. Обожженой  и истолченной в порошок корой посыпают открытые раны, такое средство имеет обеззараживающее свойство.

Семена кораллового дерева содержат ядовитое вещество, которое в концентрированном виде может вызвать паралич и даже смерть, однако, не было описано ни одного случая причинения вреда человеку, потому что, обычно никто в пищу эти семена не употребляет, но установлено, что даже если и проглотить одно-два семени, то они пройдут через желудочно-кишечный тракт быстрее, чем токсин успеет выделиться в организм. Однако,  если эритрина плодоносит в домашних условиях, необходимо внимательно следить, стобы красивые яркие плоды не попали в рот вашим детям или домашним животным!

В народной медицине токсин кораллового дерева используется в малых дозах в качестве противосудорожного препарата.

3. Я расту на радость всему живому!

Erythrina latissima легко размножается толстыми черенками и семенами.

Черенки берутся от двухгодичных веток, их толщина не должна быть меньше 100 мм. Считается, что чем больше черенок, тем легче он укореняется. Ветки, срезанные на черенки, подсушивают в течение 2-3 дней, а потом высаживают прямо в почву; сверху желательно насыпать слой промытого речного песка – это будет способствовать успешному укоренению.  Теперь самое главное – умеренный полив (не переувлажнить!) и через 2-3 месяца маленькая эритрина станет уже совершенно самостоятельным растением.

При размножении семенами желательно перед посадкой замочить их в горячей воде часов на 12-14. Подготовленные таким образом семена помещают в емкости, заполненные шерховатым речным песком или компостом, приготовленным из коры. Сверху насыпается тонкий слой практически любой почвы и производится умеренная поливка.

Через 5-8 недель семена прорастут. Когда же основание сеянца начнет приобретать характерное утощение, его можно пересаживать в постоянный горшок. При идеальных условиях содержания молодое растение подрастает в год примерно на 200-600 мм.

Коралловое дерево очень любит солнечный свет и не переносит переувлажнения а, тем более, застоя воды, поэтому растению необходимо обеспечить хороший дренаж. Можно  с уверенностью сказать, что эритрина вполне устойчива к засухе, так как способна накапливать некоторый запас воды в тканях своей древесины.

4. А еще я умею плавать через океан..

Для древесины кораллового дерева характерна также высокая плавучесть, на островах Тихого океана ее издавна используют для изготовления серфинговых досок. Впрочем, семена тоже  отлично плавают и долго не теряют всхожести. Так и плывут они, преодалевая дальние расстояния  между океанскими островами, разнося свою красоту по всему свету.

Эритрину можно сформировать в виде куста или же дать ей возможность вырасти в ее естественной форме дерева, она хороша и декоративна в любом виде. Ее любят и широко используют ландшафтные дизайнеры. А великолепная структура стволов и ветвей  нашла свое место в современном фитодизайне и при создании стильных биоорганических композиций художников-модернистов.

При выращивании кораллового дерева нужно учитывать еще одну его особенность: мощную, даже несколько агрессивную корневую систему – недаром же это растение иногда высаживают, чтобы укрепить почву или создать живую изгородь. В садах и  парках одиночное коралловое дерево или эритрины, высаженные компактной группой, создают эффектный акцент, декоративность которого не теряет своей привлекательности круглый год.  А вот вблизи зданий или мощеных улиц высаживать эритрину не стоит – ее мощные корни могут создать проблемы. При содержании дома растению необходимо обеспечить достаточно объемный контейнер.   

Есть у кораллового дерева и друзья-спутники, которые очень хорошо чувствуют себя по соседству или прямо у его корней. Это  Рlectranthus ecklonii, Scadoxus katherinae, Сlivia miniata. Эти невысокие растения образуют цветущий ковер у подножия ствола гордой умквабаггвабы, создавая великолепную растительную композицию.