Древные индейцы называли его "петун" (и украшение наших современных газонов и кашпо - красавица петуния осталась памяткой о давно утерянном языке древних). Табак использовался из-за воздействия алколоида никотина, который имеет свойство абсорбироваться в теле человека. Никотин, жидкий алкалоид, выделяющийся из табака при курении, наиболее высокой концентрации достигает на сосудах слизистых оболочек, частично, на нижней части языка, в желудке и тонком кишечнике а также на альвеолах - верхушках легких. Примитивные племена практиковали курение одной сигары по очереди, передавая ее друг другу, иногда длина таких "общественных" сигар достигала нескольких метров. Было также распространено нюхание растертого в пудру табака путем закладывания его в ноздри. При таком способе употребления табачная пыль проникала глубоко в дыхательные пути и легкие, и накотин начинал свое воздействие на центральную нервную систему и мозг в считанные секунды. А при жевании табак смешивался со слюной и, попадая на гортань, спускался капля по капле внутрь организма. Для производства сильного яда табак замачивали в холодной воде, попадание на язык оставшейся от такого настоя гущи с табачным концентратом было смертельным. В условиях влажных тропиков прикладывание мокрых табачных листьев к коже могло вызвать легкое отравление, никотин мог проникать в тело через порезы, ранки и царапины, а также через слизистую облочку глаз.

Однако, археологические изыскания позволили сделать вывод, что не только жители дикой сельвы употребляли табак. Нюхательный табак, датированный примерно первым веком нашей эры, был найден на территории Мексики, также ученые обнаружили, что священослужители древних майя, чтобы донести свои молитвы и просьбы до ушей великих богов, курили табак, пуская дым "на четыре ветра", то есть, по сторонам горизонта. Правители ацтеков курили табак прежде, чем объявить свою волю. Растертый в пудру, табак облегчал боль при деторождении, а от жевания шариков, скрученных из табака, исчезало чувство голода. В некоторых племенах курение табака использовалось при болезнях вместо лекарства.

Чтобы покончить с монополией Испании в торговле табаком, англичанин Джон Рольф заложил первую табачную плантацию в Америке, неподалеку от Джеймстауна в Вирджинии. Сначала высаживалась, в основном, махорка (Nicotiana Rustica), а затем и курительный табак (Nicotiana tabacum).

Старушка Британия всячески покровительствовала становлению этого бизнеса, объявив в 1760 году выращивание этих растений на континенте вне закона. Однако, как это часто бывает, жадность начала свою губительную деятельность, и английские торговцы-перекупщики решили еще больше увеличить свои и так огромные прибыли. Они предложили производителям снизить расходы на перевозку товара, при условии, что те ограничат производство табака и будут иметь дело исключительно с британскими посредниками и перевозчиками. Колонисты, люди независимые и не любящие нажима, отвергли это предложение и заключили сделку с голландцами из Нового Амстердама (современный Нью-Йорк). Так голландские табаки получили свою долю европейской славы, которая не поблекла до настоящего времени.

Развитию производства табака (а, заодно, и каннабиса) способствовала и дармовая рабочая сила: на южных плантациях использовался труд рабов. Общество стало классовым. Образовался класс мелкопоместных помещиков, так называемых джентри, средний класс торговцев и белых надсмотрщиков и класс угнетенных - черные рабы.. В те времена американские священники молились за хороший урожай табака и получали от помещиков деньги за свои молитвы.

В Россию табак привез из Голландии Петр I. Он, активно насаждая в России европейскую культуру, моду и этикет, своим приказом повелел всему дворянскому сословию "трубки табачные курить и по утрам кофей пить". И жестко подавлял сопротивление боярской знати. Хотя православная церковь до сих пор считает курение ужасным грехом.

Но тем и коварен табак: как и всякий наркотик, он легко вызывает привыкание, но с большим трудом - отвыкание от пагубной привычки. Но почему же пагубной? В чем вред табака и есть ли от него, хоть какая-нибудь, польза?

Табак является многолетним растением, хотя выращивается зачастую, как однолетник, с длинными жилистыми корнями, прямым круглым, покрытым волосками, липким стволом, ближе к верхушке ветвится, достигая высоты полтора-два метра. Множественные листья табака - большие, чередующиеся, бесчерешковые, овальные, опушенные и слегка липкие, хрупкие, зеленого и желтовато-зеленого цвета, с наркотическим запахом, отвратительного резко-горького вкуса. Душистые (особенно по вечерам) цветы розовые, фиолетовые, красные или белые, собраны в соцветия, расположенные на концах главного стебля и боковых ветвей. Плод - коробочка с многочисленными очень мелкими буровато-коричневыми семенами, 1000 семян весит всего 60-80 мг. Табак теплолюбив: оптимальная температура для прорастания семян 27-28°С, для роста и развития растений 24-28°С, любит влагу (особенно в период полной облиственности), потребляет много питательных веществ.

В табачное производство идут крупные нижние базальные листья, которые собирают руками или машиной, либо срезают растение целиком и развешивают для просушки. Листья вянут, подвешенные вниз головой в специальных сушильных сараях до тех пор, пока содержание в них влаги уменьшится с 80% до 20%. С потерей влаги изменяется их цвет, становясь все более желтым, содержащийся в листьях протеин расщепляется на аминокислоты и превращается в крахмал и сахар. Во время медленной сушки на воздухе и потом, во время быстрой огневой сушки, при которой листья табака располагаются между двух очагов открытого огня, в листьях происходит процесс ферментизации.

При курении табака никотин возгоняется, проникает с дымом в дыхательные пути и, всасываясь, действует на ганглии (узлы) вегетативной нервной системы и на так называемые холинореактивные структуры центральной и периферической нервной системы. Действие никотина двухфазное: в малых дозах - возбуждающее, в больших - угнетающее и ведущее к параличу нервной системы, остановке дыхания, прекращению сердечной деятельности. Никотин - один из самых ядовитых алкалоидов: несколько капель его при введении человеку могут вызвать смерть. Он быстро всасывается слизистыми оболочками, но так же быстро выводится и обезвреживается. Однако многократное поглощение небольших доз при курении вызывает привыкание, пристрастие и хроническое отравление.

Конечно, табак, в отличие от истинных наркотиков, не вызывает изменение сознания и галлюцинации, но при многолетнем употреблении мозг все равно постепенно разрушается. Никотин - опасный яд, нарушающий систему пищеварения и органы кровообращения. Он вызывает учащенное и неритмичное сердцебиение, сужение сосудов, а зачастую приводит к полной дегенерации кровеносных сосудов.

При остром отравлении наблюдается усиленное выделение слюны, тошнота, рвота, понос; иногда - расстройства слуха, зрения, судороги. Помощь направлена на поддержание дыхания, так как смерть наступает от паралича дыхательного центра.

Но, как мы уже знаем, в природе не бывает стопроцентных "злодеев", так же как нет и волшебных эликсиров. И табак способен принести пользу, если знать и уметь с ним обращаться.

Из организма никотин частично выделяется легкими, но, преимущественно, выводится через мочу, секрецию которой он увеличивает.

Табак употребляется в качестве инсектицида для борьбы с вредителями сельскохозяйственных растений в виде 40% водного раствора сульфата никотина, водной вытяжки табака и других препаратов. В промышленности из никотина получают никотиновую кислоту. Семена табака содержат 30-35% жирного масла, пригодного для технических целей.

В семенах табака, кроме масла, также присутствуют протеин, жесткое волокно, углеводы и неорганические примеси. Основу табачного масла - около 90% составляют триглициды. Жирные кислоты, присутствующие в табачном масле, это линолеиновая кислота - 66-76%, олеиновая кислота - 17-27%, пальметиновая кислота - 7-10% и стеариновая - около 3%. Из-за своей главной составляющей масло семян табака классифицируется как линолеиновое масло, которое относится к категории полуобезвоженных масел. Практически, все растительные масла являются сырьем для производства лако-красочных материалов и алкидной смолы, и масло семян табака в последнее время тоже привлекло к себе внимание промышленных химиков. Характеристики этого масла позволяют рассматривать его как альтернативный сельскохозяйственный продукт, так как с точки зрения качества, табачное масло имеет даже ряд преимуществ перед другими растительными маслами.

Растение Nicotiana tabacum пришло к людям уже очень давно и используется человеком не на много меньше. Скорее всего, так будет продолжаться еще долго. Курение табака показывает, насколько все еще неразумен современный, претендующий на звание венца природы, человек, продолжающий сознательно потреблять продукт, столь пагубно влияющий на собственный организм и наносящий себе непоправимый вред ради пары затяжек душистого дыма.

Так, глядя на интеллигентного человека, сидящего за высокотехнологичным комьютеризированным оборудованием, и, покуривая сигаретку, решающим задачи покорения океанских глубин или звездной бездны над головой, а то и занятого думой о спасении человечества от той или иной ужасной болезни, нет-нет и увидишь сквозь кольца сигаретного дыма дикаря, затягивающегося от общей сигары у первобытного костра, впадая в задумчивый транс под заунывное пение шамана..