Семейстиво пасленовых  (Solanaceae) – одно из самых многочисленных по количеству своих представителей, которые стали повседневной пищей человечества. Среди них есть общеизвестные и популярные - картофель, помидоры, сладкий и жгучий перец, баклажаны, и менее известные, например, физалис и наранхилья (о них подробно рассказывается в статье Невыдуманная сказка-рассказка о чудесных растениях). И уж совсем незнакомцем предстает перед европейцами пепино.

Пепино (Solanum muricatum) – вечнозеленый куст, родиной которого является Южная Америка. Здесь, в предгорьях Анд, с него издавна собирают сладкие съедобные плоды, по форме и вкусу напоминающие небольшие дыньки. Их даже называют иногда дынными грушами или дынными пепино, хотя к истинным дыням (Cucumis melo) это растение не имеет никакого отношения. Настоящими близкими родственниками пепино являются помидоры (Solanum lycopersicum) и баклажаны (Solanum melongena).

Первыми культивировать дикие пепино стали индейцы, проживавшие в регионе, прилегающем к Андам. Сегодня это территории Эквадора, Боливии, Колумбии, Перу и Чили.

Пепино довольно выносливое растение, которое хорошо растет, как на при морских равнинах, так и в горах – на своей родине его можно встретить на высоте 3000 метров. И хотя, как все пасленовые, пепино любят тепло, они спокойно выдерживают кратковременные заморозки до минус двух-четырех градусов. При более длительном воздействии холода, листья начинают опадать, хотя корни остаются жизнеспособными еще довольно длительное время.

Цветы пепино мало отличаются от цветов картофеля

Несмотря на то, что пепино – многолетник, из-за частого повреждения взрослых растений холодами, вредителями и болезнями, чаще всего его каждый год высаживают заново.

Размножение производят легко укореняющимися черенками и семенами, которые прорастают примерно через три недели после посева. Посадку черенков и рассады лучше всего производить в хорошо дренированную почву, смешанную с компостом. Молодые растения легко переносят соседство с сорняками и не позволяют им захватить свое жизненное пространство.

После начала цветения рекомендуется подкормка органическими удобрениями с добавлением железа, которую производят с частотой один раз в две недели. Выращивание и уход такие же, как за обычными томатами. Из вредителей пепино наиболее часто поражается тлями, белокрылкой и паутинным клещиком. 

Растениям необходимо много солнечного света и тепла, а также регулярный полив, не допускающий однако застоя воды у корней.

Пепино  быстро вырастает крепким прямостоящим кустиком высотой 60-90 см, а при  выращивании в контейнере или горшке в условиях теплицы, может достигать двухметровой высоты и требует поддержки в виде трейлера. Особенно нужной становится опора, когда начинают вызревать плоды, в противном случае своим весом они могут вызвать полегание растения.

Solanum muricatum – партенокарпическое растение, то-есть, для образования плода ему не требуется опыление, хотя практика показала, что наличие опылителей  ведет у увеличению урожайности.

Созревание плодов происходит в течение шести-девяти месяцев. За это время из небольших зеленых завязей  развиваются сочные плоды, форма и размер которых варьируется в зависимости от вида пепино. Они могут быть маленькими и округлыми, напоминающими по форме крупную сливу, яйцо или яблоко, а могут достигать размера дыни-канталупки или папайи. Плоды некоторых видов имеют продолговатую форму.

Кожица из зеленой постепенно становится светло-кремовой или желтой; она покрыта темно-пурпурными полосками, которые сначала резко выделяются на зеленоватой поверхности плода, но по мере созревания их цвет становится менее контрастным.  

Спелая мякоть, имеющая золотисто-желтый или абрикосово-оранжевый цвет, очень сочная и сладкая. Внутри плода, как у настоящей дыни, имеется небольшое узкое пространство, заполненое мягкими съедобными семенами. Количество семян у каждого вида различно: меньше всего семян образутся в крупных округлых плодах, узкие и продолговатые плоды содержат максимальное их количество.

Спелые плоды пепино имеют очень приятный запах, а вкус их можно описать как смесь банана, груши и дыни с небольшой горьковатой ноткой, подчеркивающей неповторимость этих экзотических фруктов.

Пепино можно есть в сыром виде, порезав на половинки. Кожица у них съедобная, однако у некоторых видов остается жесткой и горьковатой даже у зрелых плодов. В таком случае ее легко удалить. Недозрелые плоды обжаривают как кабачки или баклажаны. Вкус и аромат пепино хорошо сочетаются с лимоном или лаймом, базиликом, медом, перцем чили, чайотом и кокосом, поэтому его часто используют в качестве одного из ингридиентов фруктовых салатов и соусов, различных напитков и щербетов.

Недозрелые плоды хранятся при комнатной температуре, постепенно созревая. Уложенные в пластиковый пакет или контейнер, спелые плоды могут храниться в холодильнике в течение трех дней.

Плоды пепино очень нежные, они плохо переносят транспортировку на дальние расстояния, поэтому долгое время оставались неизвестными в других частях света, кроме своей южно-американской родины.

Первые попытки вывести культивары, пригодные для коммерческого использования, были предприняты в Новой Зеландии, где пепино довольно хорошо прижился. В США эти растения особого распространения не получили, хотя на небольших плантациях Калифорнии и Гавайев растут вполне успешно.

Но несмотря ни на что, Solanum muricatum постепенно завоевывает мир. Его уже довольно успешно выращивают в странах Центральной Америки, в Марокко, Испании, Израиле и Кении, в предгорьях Килиманджаро.

Отсюда небольшими партиями плоды пепино поступают на эксклюзивные плодо-овощные рынки Японии, Европы и Северной Америки, торгующие экзотическими и редкими фруктами.

Однако пепино довольно несложно вырастить и в домашних условиях. Как уже упоминалось, растение превосходно себя чувствует в теплице, вырастает крупным и сильным. Главное - обеспечить его нужным количеством тепла (не ниже +22-25С) и света, не забывая однако вовремя притенять при длительном воздействии прямых солнечных лучей. И тогда терпеливый цветовод-любитель получит уникальную возможность удивить своих друзей и близких, угостив их изысканным и неведомым в наших, весьма умеренных широтах, плодом.

Конечно, можно просто порезать пепино на ломтики, как дыню, украсить его кусочками кекс или добавить в мороженое. Но если удалось вырастить хотя бы 4-5 плодов, можно приготовить и что-то более экзотическое. Например:

Соус-чатни из пепино:

Для приготовления этого необычного соуса нужно взять 4 пепино среднего размера, 1 луковицу, 1 чашку сахара, 1 чашку яблочного уксуса, четверь чайной ложки соли, 100-120 граммов свежего измельченного имбиря, 1 чайную ложку черного молотого перца и 1 чайную ложку семян горчицы.

Пепино помыть, очистить от кожицы и порезать на мелкие кусочки, предварительно удалив семена. Мелко нарезать лук и вместе с пепино положить в сковороду с высокими бортиками или сотейник. Залить водой так, чтобы она покрыла основные продукты. Поставить на огонь, довести до кипения и, убавив огонь, проварить, чтобы лук и пепино стали совсем мягкими. Затем лишнюю воду слить, добавить остальные ингридиенты и томить, не закрывая крышкой, на очень медленном огне в течение часа, постоянно помешивая. Когда готовый чатни остынет, разлить в простерилизованные горячие банки и закрыть крышкой. Хранить в холодильнике. Естественным консервантом в данном рецепте является имбирь.

Сэндвич с пармской ветчиной готовится совсем просто. Удалить с пепино кожицу и семена, а затем порезать на тонкие ломтики. Разрезать чибатту (можно заменить на небольшой батон) на четыре части, а затем каждый кусок еще на пополам. Сделать сэндвич, уложив слоями между кусочками хлеба пармскую ветчину, рукколу и ломтики пепино. Смазать внешние стороны хлеба оливковым маслом и обжарить на сковородке или гриле. Прекрасная закуска!

Пепино, выращенный в домашних условиях, в Латвии